Документов о морских походах и судостроении донских казаков сохранилось мало, так как архив древних актов Донского Войска сгорел в начале XVIII века. Однако некоторые исследователи предполагают, что казаки освоили судоходство по Дону и Азовскому морю еще во времена Киевской Руси. Одним из первых документов является упоминание о том, что в апреле 1389 года митрополит Пимен рекою Доном плыл на казачьих судах в Царьград. А первое известие, дошедшее до нас, о крупной победе донцов на море относится к 1574 году. Тогда казаки с боем миновали Азов, вышли в Черное море и сожгли татарский город Белгород-Днестровский. Подобные морские походы на турок и татар повторялись в 1578, 1583, 1586 и 1590 годах. В январе 1591 года флотилия донских стругов снова прорвалась мимо береговых укреплений Азова, и, выйдя в море, дошла до Крыма и напала на Кафу. Видимо, было взято очень много добычи, поскольку казаки затем дважды проделывали подобный рискованный поход в 1595 и в 1599 годах, тревожа крымское побережье.

Однако с началом XVII века донцы надолго забыли о морских набегах на татар и турков, так как на Руси наступило Смутное время. Также как запорожцы были отвлечены освободительной войной Богдана Хмельницкого, так и донцы переключились на сухопутные операции, приняв самое деятельное участие в борьбе за власть в Московском княжестве, где любому лихому молодцу находилось и дело, и добыча. Только после утверждения в Москве новой династии Романовых, казаки вернулись домой на Дон, и снова превратились из кавалеристов в моряков.

Их первый крупный поход прошел в 1614 году по старинному испытанному сценарию. Казацкие суда ночью прошли незамеченными мимо пушек Азова, вышли в Азовское море и напали на побережье Крыма, взяв много добычи. Однако по возвращении их струги неожиданно наткнулись в Азовском море на турецкий флот адмирала Шакшака Ибрагим-паши. Пушечным огнем было уничтожено множество стругов, в плен взято более сорока человек, и спастись удалось лишь немногим.

В следующем году донцы на 70 стругах 12 дней безуспешно пытались прорваться мимо Азова, а затем ушли по второму пути — через реку Миус. Выйдя в море, они потопили несколько турецких судов, разорили крымский берег, и выжгли предместья Кафы, не сумев взять сам город.

Весной 1621 года объединенный отряд из 1300 донских и 400 запорожских казаков с атаманами Сулимой, Шилом и Яцком отправились в Черное море к берегам Турции, разграбили город Ризу и дворец местного паши, однако понесли большие потери при штурме. Выйдя в море, их флотилия попала в сильный шторм, который потопил немало стругов, поэтому уставшие от стихии казаки не смогли достойно принять бой, когда их на 27 галерах нагнал турецкий флот. Только 300 донцов и три десятка запорожцев вернулись домой на 8 стругах и чайках. Несмотря на столь значительное поражение, желание отомстить у казаков осталось.

Уже в июне следующего года 50 новых стругов с 1500 донцами снова появились у берегов Крыма. Под Кафой они захватили два турецких корабля, затем их видели под Балыклеей (Балаклавой), потом у берегов Анатолии, где казаки штурмом овладели Трапезундом, после чего взяли курс на Стамбул. Французский посланник при турецком дворе писал: «Казаки появились в 15 лье отсюда на 30 лодках, и захватили город Кодриа, расположенный в 6 лье от Черного моря в Натолии, оставили по себе следы разрушения и увели более тысячи пленных из Карамассала». Турецкая эскадра в 16 галер предложила казакам выкупить пленных. Сошли на берег стали торговаться три дня, да так и не сошлись в цене. Сгубила казаков жадность: турки напали на них, отбили пленных силой, сожгли лагерь и потопили 15 стругов. По одним данным казаки потеряли более 400 человек, по другим 18 челнов и 500 человек. Лишь небольшая группа 8 августа 1622 года добралась до Дона, без добычи и без славы. Не получалось у донцов с дальними походами. Но не все ратовали за оные. Так, этим же летом донцы во главе с атаманом Исаем Мартемьяновым вблизи Азова захватили конвой транспортных турецких судов, и 26 июля вернулись со славой и добычей (включая три пушки) домой.

К началу 20-х годов XVII века российское государство во главе с новой династией Романовых окрепло после Великой смуты, и решило вернуть себе земли, захваченные Польшей в те неспокойные времена. Для этого царь Михаил Романов усердно искал союза с Турцией и Крымом и в угоду своей политике стал требовать от Донского казачьего войска отказаться от набегов на басурман. Из Москвы на Дон был послан князь Белосельский, который 27 апреля 1623 года на Войсковом круге зачитал об этом царскую грамоту. Донцы ответили, что крымчаки и турки всегда были им врагами, и что если казаки перестанут их воевать, то будут действовать себе в убыток, и жить будет не на что. Однако князь заявил, что царь и это предусмотрел, и шлет им возмещение будущих убытков из собственной казны. Это было первое «жалование», которое Дон получил от Кремля. Однако разовая взятка вовсе не означает, что после нее, а тем более до нее, земля Великого войска донского вместе со всеми на ней казаками была в подчинении Москвы. Войсковой круг откровенно посмеялся над жалкой суммой, присланной царем, и отписал в Москву, что теперь они и крымчаков и турков «зацелуют до смерти». И тем же летом тысяча донцов на 30 стругах напали на Кафу и Темрюк, а затем в компании с запорожцами высадились на малоазиатском берегу у Трабзона, разграбили предместья, захватили купцов и их товар, корабли, пушки, и тем «поздравили» нового султана Мурада с восшествием на престол. Об этом свидетельствует запись Афонского Иверского монастыря на греческом языке: 9 тысяч казаков на 100 стругах напали на Стамбул 9 июня 1623 года, разграбили окрестности столицы, сожгли два квартала столицы. Этот налет был слишком рискованным, и риск не оправдался: турки быстро собрали ответные силы и домой вернулось только 70 казаков. 

На следующий год 55 стругов под командованием атамана Демьяна Черкашенина вышли в Азовское море и напали на Крым, разорив татарские улусы возле Керчи. Однако на обратном пути буря потопила около дюжины стругов. 

В 1626 году казаки предприняли два налета на Азов, в которых участвовало более 2 тысяч человек. Они разграбили и пожгли предместья, и взорвали две каланчи. В 1630 году тысяча донцов на 28 стругах напала на Керчь, но потеряв более сотни человек была вынуждена отступить, и в отместку разграбила греческие поселения на берегу Черного моря Айсерес, Арпат и Инебол. Однако турецкая эскадра настигла налетчиков и захватила много пленных. В этом же году маленькая группа донцов, примкнув к запорожцам, напала на Трабзон, и захватила много пленных. Настолько много, что на каждого донца досталось аж по 80 пленников, в том числе дочь трабзонского кадия (городского судьи).

В 1630 году в Кремле подумали, что раз он платит Войску донскому жалование, то оно у него в услужении. И повелел царь донским казакам пойти на помощь туркам, и вместе с ними воевать против поляков под Очаковым. Однако донцы, собравшись под Раздорами, ответили, что в отличие от Москвы никогда веры своей православной не предавали и заключать союзы с басурманами не собираются, поэтому воевать на их стороне не будут, как того Кремлю бы не хотелось. Тогда Москва попыталась грозить войсками, на что казаки ответили, что стоят за правду, за веру и поэтому ничего не боятся, а в случае агрессии, к ним на помощь придут тысячи их братов-запорожцев. На этом давление Кремля на Дон и окончилось, в связи с тем, что воевать и против Польши и против казаков было нецелесообразно. Однако Москва затаила обиду, которую потом выместила на свободолюбивых казаках.

В подтверждении своих слов, что Земли великого войска донского существуют обособленно от России, и не подчиняются царским законам, более 700 казаков в 1631 году объединились с запорожцами и разграбили татарские предместья под Керчью. А в августе захватили Гезлев и Инкерман, но под Мангупом мурзы Матетш и Канту во главе 800 татар напали на казаков, которые не только отбились, но и, захватив две татарские пушки, преследовали нападавших почти до Бахчисарая. В 1634 году донцы совместно с запорожцами едва не овладели Азовом. Весной следующего года опять воевали у подножий его стен, но пришедшее от паши Кафы подкрепление вынудило казаков отступить. Тогда весной 1637 года Войсковой круг донцов принял решение: взять Азов во что бы то ни стало. Наказным атаманом был выбран Михайло Татаринов, который собрал 4400 казаков и 21 апреля 1637 года осадил Азов.  

Того самого старинного города Азова, который заложили еще генуэзцы, и которые брали донские казаки, сейчас нет и в помине. Автор этих строк был там, и наблюдал лишь остатки вала, который приказал построить царь Петр I, но уже в другом месте и для других целей. Музейные экскурсоводы рассказывают и показывают лишь пустое место, склон у реки, где когда-то стоял огромный холм, который при советской власти был срыт до основания на песок и щебень. С трудом верится, что это историческое место, где располагалась старинная крепость, насчитывающая 11 башен, и к которой примыкали еще два города Тапракалов и Ташкалов, разделенные каменными стенами, можно было срыть, и вывезти на баржах для нужд народного хозяйства. Воистину Иваны не помнящие родства, и живущие только одним днем! Хотя, если вспомнить о расстреле мирной демонстрации рабочих в Новочеркасске в 1962 году, то это уже не кажется кощунством, впрочем, как и снос исторических памятников в Кремле, для постройки Дворца съездов, который сейчас именуется ГКД, или о том, что сейчас русская нация стремительно вымирает, а опросы населения говорят о том, что люди все больше гордятся, что живут в России. Впрочем, Дон в XVII веке не был Россией.

Итак, время осады Азова, которая длилась два месяца, было выбрано очень удачно, поскольку татары не пришли на помощь турецкому гарнизону, так как в это время грызлись между собой. Поэтому 11 июля 1637 года турки сдали город, который открыл казакам путь к морю, о чем с радостью сообщили в послании царю, прося у него помощи. Однако Кремль был зол на свободолюбивых казаков, отказавшихся воевать в союзе с турками против Польши. Впрочем, он всегда проводил только ту линию, которая выгодна лишь ему. И многие пали доверчивой жертвой этой политики. 

Впрочем, турки сразу после потери Азова ввели в Азовское море эскадру из 40 галер Пиала-аги, так что когда с Дона вышла очередная флотилия на 30 стругах с 1700 казаками на борту, чтобы напасть на Тамань, то у мыса Чук в дельте Кубани произошло морское сражение, которое окончилось полным разгромом донцов. Последние сразу потеряли 5 судов и 500 казаков, поэтому флотилия решила подниматься вверх по реке Кубани. Но там казаки нарвались на целую череду засад кубанских татар. Семь дней отряд прорывался на Дон, побросав все струги и потеряв еще 700 человек. Домой пришла лишь третья часть. Однако второй отряд, который вышел вслед за первым, 9 мая на 75 стругах успешно напал на Кафу, и вернулся с богатыми трофеями. Так казаки двойным ударом, прикрывали друг друга, работая на общее дело – борьбу 

Донские казаки занимали Азов 4 года (1637-1642), используя его как базу для своих морских походов. В 1640 году атаман Черкашенин, выведший 23 струга в Азовское море, столкнулся в Керческом проливе с сорока галерами турецкого флота. Казакам удалось потопить две из них, и вернуться под защиту пушек Азова.

В 1641 году турки подогнали под город огромный флот: 100 галер из Мраморного моря, 80 больших кораблей, 90 малых и 20 большегрузных транспортов. Почти 300 судов и 250 тысяч сухопутного войска под командованием Гусейн-паши. Гарнизон же казацкого Азова составлял всего 5 тысячи бойцов. Напрасно казаки просили помощи у Москвы, царь отказал им, предпочтя остаться в союзе с турками. 7 июня началась осада, вошедшая в историю донского казачества под названием «Великое сидение», а 27 сентября турки с позором ушли из под стен города, так и не сломив сопротивление его защитников, которых на тот день оставалось не более 2 тысяч. Старинный русский город Азов, который лежал в руинах, казакам пришлось покинуть, взорвав все то, что можно взорвать, и увезя 80 крепостных пушек, и даже сняв кованные ворота с православного храма. Так что в следующем 1642 году Азов снова стал турецким. 

Однако идея единой столицы земель Войска донского настолько понравилась казакам. После неудачного штурма Азова в октябре 1644 года, они заложили город-крепость Черкасск, ныне станица Старочеркасская. Автор этих строк был в этом красивом местечке на берегу Дона, где до сих пор сохранились некоторые каменные исторические постройки XVII века, но не осталось никакой крепости с земляными валами, каменными стенами и пушками из Азова. 

В апреле 1645 года атаман Алексей Старов вывел 64 струга с двумя тысячами человек под Керчь. Летом снова пытались взять штурмом Азов

В 1646 году наказной атаман Осип Петров вывел в море 1500 казаков на 150 стругах, которые в 10 милях от Азова встретили пять турецких комяг, шедших из Кафы, и захватили их. 

В 1651 году 900 донцов на 12 больших стругах вышли в Черное море и напали на турецкий город Каменный Базар под Синопом. Взяли 600 пленников и много рабов. На обратном пути захватили три больших торговых корабля, везших пшеницу в Стамбул, и потопили их. 

В следующем году тысяча донцов на 15 стругах во главе атамана Ивана Багатого снова прорвались в Черное море, опустошили берега Румелии и побывали под Стамбулом, взяв богатую добычу. На обратном пути, как водится казаков догнала турецкая эскадра из 10 галер, но казаки одолели ее.

В январе 1653 года гетман украинских казаков Богдан Хмельницкий на Переяславской раде объявил о присоединении Малороссии к Московии. Однако некоторые современные ученые рассматривают этот акт, как временный военно-политический союз гетмана и царя против Речи Посполитой. 

В том же году донцы под командованием атамана Семена Свигуна перехватила в Азовском море несколько турецких кораблей с грузом для Азова.

В мае 1656 года атаманы Иван Богатый и Будан Волошанин на 19 стругах с 1300 казаками разграбили побережье Крыма от Судака до Балыклеи (Балаклава), затем, пересекли Черное море и попытались взять штурмом Трабзон в Турции. Атака была отбита, и тогда атаманы разграбили город поменьше – Триполь. 18 августа, казаки после 3-месячного похода, с богатой добычей вернулись на Дон, откуда через три дня на этих же стругах вышла новая партия желающих досадить татарам и туркам. Одна их часть напала на Азов, а другая сразу направилась к побережью Крыма, где были разорены Темрюк, Тамань, Кафа и Балаклея.

Весной 1600 года, получив из Москвы припасы, вооружение и деньги, донцы стали готовить свой самый большой морской поход — 8 тысяч казаков на 500 стругах. Но после того, как разведка донесла об огромном турецком флоте, стоявшим в Азовском море, поход был отложен. Затем на Руси наступили три неурожайных года, когда даже летом были заморозки, а снег выпадал в сентябре и не таял до весны. После этого грянуло Смутное время, в котором казаки приняли самое активное участие. Так что, к морским походам вернулись не скоро.

В августе 1661 года казаки по протоке Казачий ерик, под огнем турок вышли в море на 20 стругах, разбили турецкий флот из пяти кораблей, и разорили более 10 крымских селений от Судака до Кафы. В 1662 году казаки на трех стругах захватили в Азовском море три турецких торговых судна и взяли 60 пленных. В 1666 году атаман Родион Осипов с 500 донцами совершили удачный поход на крымское побережье. В 1673 году атаман Михайло Самаренин на 11 стругах прорвался в Азовское море.

А в 1674 году царь Алексей Михайлович прислал на Дон своих служилых людей для совместного похода с казаками против турок и татар. В мае флотилия из 25 судов под командованием полковника Косогова вышла в Азовское море и дала бой турецкому флоту у Таганрогской косы. Как раз в Таганроге, где автор этих строк в свое время любовался памятником Петру Первому с надписью «Основателю русского флота на юге России», первый русский флот за 22 года до появления своего «основателя» под Азовом, уже сражался там с турками. Парадокс.

В следующем году 500 казаков захватили 20 турецких кораблей в устье Дона и привели их в свою столицу Черкасск. На следующий год 99 стругов орудовали в Азовском море, совершенно прервав коммуникации с Азовом, а на следующий 6 стругов с семью сотнями на борту напали на Темрюк. Это был расцвет флота Донского войска, и удачные походы следовали один за другим. Турки выдохлись, и у них хватало лишь силы удерживать Азов, уже за стенами которого донцы чувствовали себя как дома. 

В мае 1685 года тысяча казаков на 56 стругах вышли в море и захватили у Азова два турецких корабля с провиантом для гарнизона, а затем и еще пять кораблей. В сентябре следующего года 500 казаков на 30 стругах вышли в Черное море, а одновременно 800 их товарищей действовали в Азовском море. Туго приходилось янычарскому гарнизону Азова завязывать пояса от голода.

В мае 1687 года 800 казаков во главе с атаманом Петром Калмыком вышли в море, захватили Темрюк, но на обратном пути в Казачьем ерике нарвались на турецко-татарскую засаду. Половина казаков погибли в неравной схватке, остальные вместе с раненым атаманом попали в плен. Лишь единицам удалось добраться до дома. Через некоторое время атамана Калмыка турки казнили в Азове. 

Но это не остановило казаков. В мае 1689 года атаман Зот Камышников с тысячей казаков на 45 стругах, разорив окрестности Азова, прорвался в море, и разорил побережье Крыма. В августе атаман Тимофей Долгий также пробился в Азовское море вместе с 690 казаками, где захватил два турецких судна. В декабре между Донским войском и турецким гарнизоном Азова было заключено короткое перемирие. Однако потом война снова продолжилась. В 1691 году в морской поход ушло 800 донцов, а в следующем – 1200, разделившись на две группы: первая на 15 стругах напала на Азов, а вторая на 77 стругах на Темрюк. 

В 1694 году тысяча казаков на 65 стругах под командованием атамана Бориса Данилова разграбили побережье Крыма, но на обратном пути около Азова их поджидала турецкая эскадра в 30 кораблей. Казаки потопили два из них, и ушли от погони, но были вынуждены возвращаться домой посуху, бросив струги и часть добычи на берегу. 

На следующий год молодой Петр решил отправиться в свой первый поход на Азов. Для чего донские казаки снарядили 1259 стругов. Но овладеть тогда этой крепостью царь не смог. Но уже весной следующего года начался второй поход. В начале мая к Черкасску было стянуто 64 тысячи пехотинцев из России, пришло 15 тысяч запорожских казаков во главе с атаманом Лизогубом, да и донской атаман Фрол Минаев выставил все, что у него было, включая 40 стругов и 5 тысяч человек на них. Турки подогнали на помощь Азову 13 боевых кораблей и 13 грузовых судов с припасами для гарнизона крепости. 18 мая прошел военный совет, на котором было признано, что нужно атаковать неприятельскую эскадру, но 9 галер царя с пехотинцами полка Гордона на борту не годятся, так как не могут пройти протокой в море.

И пришлось будущему основателю флота на юге России царю Петру с берега наблюдать за славной победой казаков на море. Только, вот незадача: не считал царь казаков русскими, и поэтому первой победой русского флота объявил выигранный им бой в устье Невы, который прошел через 8 лет: 7 мая (по старому стилю) 1703 года. Тогда 30 галер царя одолели два небольших шведских судна, посланных их адмиралом в разведку. Да и на Балтике Петр не был основателем военного флота, так как еще Иван IV Грозный имел там свою эскадру, уничтожение которой было особым пунктом прописано в Столбовском мирном договоре со шведами. Что же касается славных морских походов донских казаков против татар и турков, то они прекратились после захвата царем Азова. Теперь уже не турецкие янычары, а сила пострашней, петровский гарнизон не пускал донцов на промысел в Азовское море.